Da Antonio Manzi 
Il Cinema Horror ha attraversato oltre un secolo di trasformazioni, seguendo i cambiamenti della società e delle sue paure. Dalle prime apparizioni di fantasmi sullo schermo ai mostri della Universal, dagli slasher degli anni Settanta ai racconti psicologici contemporanei, il genere ha saputo reinventare i propri linguaggi senza perdere la capacità di inquietare. La sua storia passa per opere come Il gabinetto del dottor Caligari, Psyco, L’esorcista e The Blair Witch Project, ma anche per nuove forme di racconto come gli universi condivisi. Ripercorrere le tappe principali significa capire come il cinema abbia trasformato ansie collettive, innovazioni tecniche e mutamenti culturali in immagini destinate a restare.
Cinema Horror, le origini tra Méliès e l’espressionismo
La paura ha trovato spazio nell’arte molto prima della nascita del cinema, ma le immagini in movimento hanno offerto un modo inedito per darle corpo. Tra i primi esempi di horror sullo schermo c’è Le Manoir du Diable di Georges Méliès, cortometraggio del 1896 in cui un pipistrello si trasforma in Mefistofele. Le trucchi e le apparizioni della pellicola, oggi ingenui, rappresentavano allora una sorprendente dimostrazione delle possibilità degli effetti speciali.
Tra i primi lungometraggi spesso associati al genere figura Lo studente di Praga (1913), diretto da Stellan Rye. La storia di Baldovino, che cede il proprio riflesso a una figura mefistofelica in cambio di ricchezza, introduce temi come il doppio e il patto diabolico. Ma è con Il gabinetto del dottor Caligari (1920) di Robert Wiene che l’horror trova una delle sue prime espressioni compiute.
Il film, manifesto dell’espressionismo tedesco, racconta la manipolazione di Francis da parte del dottor Caligari attraverso scenografie deformate, ombre nette e prospettive innaturali. L’atmosfera riflette il clima di inquietudine della Germania del dopoguerra e dimostra come la paura possa nascere anche dalla forma stessa delle immagini ed e’ considerato una delle prime opere del cinema horror.
Da Nosferatu ai mostri della Universal
Nel 1922 Friedrich Wilhelm Murnau porta sullo schermo Nosferatu il vampiro, ispirato a Dracula di Bram Stoker. Max Schreck interpreta il conte Orlok, creatura che diffonde la peste nel villaggio di Wisborg. Il film fu al centro di una disputa sui diritti con gli eredi di Stoker e venne ordinata la distruzione delle copie; una di esse, tuttavia, sopravvisse. Le sue immagini espressioniste e la figura spettrale di Orlok hanno contribuito a definire l’iconografia del vampiro cinematografico.
Negli Stati Uniti, la Universal Pictures costruisce tra gli anni Venti e Quaranta una stagione fondamentale per i monster movie. Lon Chaney, celebre per le trasformazioni ottenute con il trucco, interpreta Erik in Il fantasma dell’Opera (1925). Nel 1931 arrivano due titoli destinati a diventare classici: Dracula di Tod Browning, con Bela Lugosi, e Frankenstein di James Whale, con Boris Karloff nei panni della creatura.
Il successo prosegue con La mummia (1932), L’uomo invisibile (1933) e La moglie di Frankenstein (1935). Il trucco di Jack Pierce e le interpretazioni degli attori trasformano queste creature in figure riconoscibili ben oltre i film che le hanno rese celebri. Accanto ai mostri, opere come Freaks (1932) di Browning mostrano anche quanto il genere potesse scontrarsi con la censura e con i limiti imposti alla rappresentazione della violenza.
La fantascienza e le paure del dopoguerra
Dopo la Seconda guerra mondiale, l’horror si confronta con ansie legate alla guerra atomica, alla scienza e all’ignoto. La casa di produzione britannica Hammer raccoglie l’eredità dei classici Universal e rilancia il genere con un approccio più esplicito, a colori e spesso più audace.
Negli Stati Uniti, la fantascienza diventa un terreno fertile per raccontare paure contemporanee. La cosa da un altro mondo (1951) mette una spedizione scientifica di fronte a una creatura aliena; L’invasione degli Ultracorpi (1956) trasforma il timore dell’infiltrazione e della perdita d’identità in una storia di sostituzioni. L’esperimento del dottor K. (1958), invece, porta al centro la metamorfosi, tema ripreso da David Cronenberg in La mosca (1986).
Nel 1968 George A. Romero cambia il cinema degli zombie con La notte dei morti viventi. Il film, realizzato con mezzi limitati, unisce tensione e violenza a una lettura critica della società americana. Nello stesso decennio Alfred Hitchcock esplora il terrore psicologico con Psyco (1960) e Gli uccelli (1963), mentre Mario Bava firma La maschera del demonio (1960), opera che contribuisce a portare l’horror italiano all’attenzione internazionale.
Dagli slasher agli incubi degli anni Ottanta
Negli anni Settanta il terrore si avvicina alla vita quotidiana. L’esorcista (1973) di William Friedkin porta la possessione demoniaca al centro di una storia familiare, mentre L’ultima casa a sinistra di Wes Craven e Non aprite quella porta di Tobe Hooper spostano la minaccia dai castelli gotici alle strade e alle case americane.
Con Halloween – La notte delle streghe (1978), John Carpenter contribuisce a definire lo slasher moderno. Michael Myers diventa il modello di una lunga serie di assassini mascherati, seguito da figure come Jason Voorhees in Venerdì 13 e Freddy Krueger in Nightmare – Dal profondo della notte. Gli anni Ottanta offrono anche percorsi meno legati alle formule del sottogenere: Shining di Stanley Kubrick lavora sulla paranoia e sul crollo psicologico, La Casa di Sam Raimi mescola orrore e umorismo nero, mentre La Cosa di Carpenter costruisce una claustrofobica storia di sospetto.
Found footage, horror orientale e nuove paure
Alla fine degli anni Novanta, The Blair Witch Project (1999) di Daniel Myrick ed Eduardo Sánchez porta il found footage al grande pubblico, simulando il ritrovamento delle riprese di alcuni ragazzi scomparsi. La tecnica, basata su immagini instabili e prospettive soggettive, verrà ripresa anche da film come REC.
Intanto, il cinema horror giapponese conquista spettatori internazionali con Ring (1998) di Hideo Nakata. Il remake statunitense The Ring (2002), diretto da Gore Verbinski e interpretato da Naomi Watts, contribuisce alla diffusione del J-horror in Occidente. Negli anni Duemila, Saw – L’enigmista di James Wan e Hostel di Eli Roth portano in primo piano torture e violenza estrema, mentre il cinema contemporaneo alterna nuove saghe, revival e storie d’autore.
Cinema Horror, dai nuovi cult agli universi condivisi
Negli ultimi anni, registi come Ari Aster e Jordan Peele hanno rinnovato il genere con opere che intrecciano soprannaturale, folklore e critica sociale. Hereditary – Le radici del male, Midsommar – Il villaggio dei dannati, Scappa – Get Out, Us e Nope mostrano quanto l’horror possa parlare delle tensioni del presente. Parallelamente, il successo di L’evocazione – The Conjuring ha dato vita a un universo condiviso con sequel e spin-off dedicati anche ad Annabelle e The Nun.
Dalle illusioni di Méliès ai revival di saghe come Scream, il Cinema Horror continua a trasformare le paure del proprio tempo in storie e immagini nuove. La sua evoluzione non si è fermata: ogni generazione trova nel genere un modo diverso per guardare in faccia ciò che la inquieta.
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